La sonda europea Hera ya distingue por separado Didymos y Dimorphos, los dos asteroides que investigará para conocer mejor cómo puede desviarse un objeto espacial. La ESA difundió el 27 de octubre esta primera imagen del sistema doble, un avance en la aproximación de la misión a su destino.

Según la Agencia Espacial Europea, la fotografía se obtuvo a unos 1.280 kilómetros de los asteroides. Dimorphos apenas ocupa un píxel, pero ya aparece separado de Didymos: anteriormente, ambos se confundían en un único punto. La agencia prevé presentar las primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre.

La continuación de un experimento de defensa planetaria

El objetivo tiene una historia singular. El 26 de septiembre de 2022, la nave DART de la NASA chocó deliberadamente contra Dimorphos para comprobar si un impacto podía modificar su movimiento. La evaluación científica de la misión confirmó una reducción de unos 33 minutos en el tiempo que necesitaba para completar una vuelta alrededor de Didymos.

El cambio no se debió únicamente al golpe de la nave. El material expulsado por la colisión también contribuyó a modificar el movimiento del asteroide, amplificando la transferencia de impulso. Comprender esa respuesta resulta relevante para estimar los efectos de una intervención semejante en otros cuerpos.

La NASA aclara que ninguno de los dos asteroides representa una amenaza de impacto para la Tierra. El sistema se eligió para realizar una demostración controlada de la técnica de impacto cinético.

Dos pequeños satélites para mirar de cerca

Hera lleva dos CubeSats, llamados Milani y Juventas, que realizarán observaciones complementarias. Como explica la documentación de la ESA, estos pequeños vehículos podrán acercarse a los asteroides y asumir operaciones que resultarían más arriesgadas para la sonda principal. Hera actuará como enlace para transmitir sus datos a la Tierra.

Milani analizará la luz reflejada por la superficie para estudiar su composición y examinará el polvo del entorno. Juventas utilizará un radar de baja frecuencia para investigar la estructura interna de Dimorphos. Su programa también contempla un descenso a la superficie y mediciones de gravedad, dentro de una exploración que combina instrumentos y perspectivas diferentes.

Los CubeSats emplean una arquitectura basada en unidades estandarizadas de diez centímetros. Aunque nacieron vinculados a proyectos educativos, su uso se ha extendido a misiones científicas y tecnológicas. Los dos compañeros de Hera son vehículos de seis unidades y serán supervisados desde instalaciones de la ESA en Redu, Bélgica.

La investigación deberá aclarar qué dejó el choque de DART: un cráter, una transformación más amplia del asteroide o una combinación de cambios. Esos datos permitirán relacionar el resultado del experimento con las características físicas del objeto.