Investigadores de la Universidad de Colorado, el MIT y el Centro de Investigación Ames de la NASA han identificado una posible solución para el crecimiento de biopelículas en la Estación Espacial Internacional (EEI). Estas biopelículas pueden causar obstrucciones en los sistemas de procesamiento de agua y poner en riesgo la salud de los astronautas, además de dañar equipos costosos. El enfoque implica cubrir las superficies con una fina capa de ácidos nucleicos para prevenir el crecimiento bacteriano y fúngico, lo que podría ser crucial para futuras misiones espaciales de larga distancia.

Las biopelículas, un consorcio de microorganismos que se adhieren a las superficies y pueden obstruir los sistemas de procesamiento de agua, han sido un problema persistente en la Estación Espacial Internacional (EEI). Estas obstrucciones han obligado a enviar mangueras a la Tierra para su limpieza y restauración, lo que resulta costoso y problemático. Además, las biopelículas plantean riesgos para la salud de los astronautas y pueden dañar equipos críticos.

La NASA ha destinado una suma considerable de 1.300 millones de dólares en su presupuesto para el año 2023 para reabastecer sus misiones de carga a la EEI, y las obstrucciones causadas por biopelículas pueden aumentar significativamente estos costos. Esto se vuelve aún más crítico para misiones de larga distancia a lugares como la Luna o Marte, donde el regreso rápido a la Tierra para reparaciones es menos factible.

En una colaboración entre investigadores de la Universidad de Colorado, el MIT y el Centro de Investigación Ames de la NASA, se investigaron muestras de la EEI utilizando un tipo específico de bacteria gramnegativa. También se unieron a este esfuerzo expertos de LiquiGlide, una empresa dirigida por Kripa Varanasi del MIT, que se especializa en reducir la fricción entre sólidos y líquidos.

Los resultados del estudio multidisciplinario revelaron que cubrir las superficies con una fina capa de ácidos nucleicos impedía eficazmente el crecimiento bacteriano en las muestras expuestas a la EEI. Se descubrió que estos ácidos nucleicos tenían una ligera carga eléctrica negativa que evitaba que los microbios se adhirieran a las superficies.

Aunque estos resultados iniciales son prometedores, los investigadores han recomendado llevar a cabo pruebas de mayor duración en futuras misiones para evaluar la efectividad a largo plazo de esta solución. Pamela Flores, experta en microbiología de la Universidad de Colorado, enfatizó la importancia de un tiempo de incubación prolongado y un análisis continuo para determinar la durabilidad de esta solución en el entorno espacial.

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