La NHTSA analiza si los vehículos autónomos de la filial de Alphabet respetan las normas de tráfico al interactuar con autobuses escolares detenidos. El incidente involucra a un taxi sin conductor que habría maniobrado cerca de niños en plena parada.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) de Estados Unidos ha iniciado una investigación preliminar sobre unos 2.000 vehículos autónomos de Waymo, tras informes que sugieren que el sistema de conducción de la compañía no habría respetado las leyes de seguridad vial en presencia de un autobús escolar detenido.

La revisión, anunciada el lunes, busca determinar si los robotaxis de Waymo, propiedad de Alphabet, representan un riesgo para la seguridad pública en situaciones que implican a peatones, ciclistas o menores, en especial cerca de zonas escolares.

El incidente que encendió las alarmas

Según el informe que dio origen a la investigación, un vehículo Waymo no permaneció estacionario ante un autobús escolar que tenía las luces rojas parpadeando, la señal de alto desplegada y el brazo de control extendido.

El vehículo, equipado con el sistema de conducción automatizado (ADS) de quinta generación y sin conductor de seguridad a bordo, se habría detenido brevemente al lado del autobús para luego maniobrar alrededor de su parte delantera, pasando las señales de advertencia mientras los estudiantes descendían.

La NHTSA señaló que este comportamiento podría suponer una violación directa de las normas de tráfico, que exigen a todos los vehículos —humanos o automatizados— detenerse completamente y esperar hasta que el autobús cierre sus señales antes de avanzar.

Waymo asegura haber corregido el fallo

En respuesta a las investigaciones, un portavoz de Waymo afirmó que la empresa ya ha desarrollado e implementado mejoras en su software relacionadas con el reconocimiento y manejo de autobuses escolares, y que se prevén nuevas actualizaciones en la próxima versión de su sistema.

“Conducir con seguridad alrededor de los niños siempre ha sido una de nuestras principales prioridades”, declaró la compañía. “En este caso, el vehículo se aproximó desde un ángulo donde las luces intermitentes y la señal de alto no eran visibles, y pasó lentamente manteniendo una distancia segura.”

Pese a ello, los reguladores han insistido en que las normas de seguridad deben cumplirse en cualquier circunstancia, y que los sistemas de conducción autónoma deben ser capaces de responder ante todas las señales reglamentarias, incluso en condiciones de visibilidad limitada.

Supervisión creciente sobre la conducción autónoma

El caso de Waymo se suma a una serie de investigaciones federales sobre vehículos sin conductor, en un contexto donde la expansión de estas tecnologías ha generado tanto entusiasmo como preocupación.

En los últimos meses, la NHTSA ha revisado incidentes que involucran vehículos autónomos de Cruise (General Motors) y Tesla, evaluando su comportamiento en intersecciones, cruces peatonales y situaciones de tráfico complejo.

Actualmente, Waymo opera una flota de más de 1.500 robotaxis en Phoenix, Los Ángeles, San Francisco y Austin, con planes de expansión a Tokio y Londres en los próximos años.

Un debate que vuelve al centro de la escena

La investigación podría reabrir el debate sobre los límites de la autonomía vehicular, especialmente en contextos donde los márgenes de error son mínimos, como los entornos escolares.

Expertos en seguridad vial señalan que estos incidentes evidencian la necesidad de protocolos más estrictos de validación para sistemas sin conductor, que no solo respondan a las señales de tráfico, sino también a los comportamientos impredecibles de los peatones y otros conductores.