El motor europeo Prometheus ha completado nuevos ensayos de encendido en Alemania, un avance en el desarrollo de sistemas de propulsión reutilizables. Las pruebas han servido para comprobar una nueva cámara de combustión y la adaptación de las instalaciones al uso de metano líquido.

La Agencia Espacial Europea informó del resultado el 6 de noviembre. Los ensayos se realizaron el 29 de octubre en el banco P5 de Lampoldshausen, propiedad de la ESA y operado por el centro aeroespacial alemán DLR. ArianeGroup es el contratista principal del proyecto.

Una cámara fabricada de otra manera

La cámara probada incorpora un proceso aditivo de proyección de polvo metálico a gran velocidad, conocido como cold gas spray. Las partículas se adhieren al cuerpo de la pieza para formar material sobre su superficie. El objetivo es simplificar la fabricación de componentes complejos y reducir plazos y costes.

Durante la campaña, Prometheus también consiguió varios reencendidos utilizando las presiones de entrada del motor, sin recurrir a un sistema de arranque de alta presión. La próxima campaña se centrará en una versión mejorada, denominada Mark 2, cuyos primeros ensayos se realizarán en Vernon, Francia.

Regular la potencia y volver a encender

La descripción técnica de Prometheus explica que su regulación electrónica permite variar ampliamente el empuje y ajustar la proporción entre combustible y oxidante. Esa capacidad resulta relevante para controlar el vuelo y reducir la potencia al preparar un aterrizaje.

El motor utiliza oxígeno y metano líquidos. Según la ESA, el metano requiere temperaturas menos bajas que el hidrógeno líquido y facilita determinadas soluciones de estanqueidad. Frente al queroseno, también evita problemas asociados a la acumulación de hollín en motores destinados a reutilizarse.

Su diseño busca una producción más rápida y un coste de fabricación diez veces inferior al de la generación anterior de motores de 1.200 kilonewtons. Se trata de un objetivo del programa, no de una reducción del precio de los lanzamientos ya demostrada.

Themis, el siguiente contexto de aplicación

Prometheus forma parte del desarrollo de Themis, el demostrador europeo de una etapa reutilizable. Este proyecto reúne otras tecnologías necesarias para despegar y aterrizar verticalmente, como patas de apoyo, estabilizadores, depósitos ligeros y sistemas de control de vuelo.

Los encendidos en tierra permiten estudiar el comportamiento de la propulsión manteniendo el conjunto sujeto a las instalaciones. Son una fase diferente de los vuelos de demostración: el éxito de un motor en el banco no equivale a haber recuperado y vuelto a lanzar un cohete completo.

Ambos proyectos se encuadran en el programa preparatorio de futuros lanzadores de la ESA. Su propósito es validar tecnologías que puedan trasladarse a sistemas europeos de transporte espacial, con especial atención a la recuperación de etapas y a su utilización en más de una misión.

Imagen destacada: ensayo de Prometheus en Lampoldshausen. Crédito: ESA/DLR.