La misión europea Hera ha iniciado el estudio cercano de Didymos y Dimorphos desde una distancia de entre 25 y 30 kilómetros. Para mantenerse en sus proximidades, describe una trayectoria aproximadamente rectangular, adaptada a la débil gravedad del sistema.

Según la actualización publicada por la ESA el 11 de noviembre, la nave avanza a unos doce centímetros por segundo respecto al centro de gravedad compartido por ambos cuerpos. Recorre tramos casi rectos y utiliza sus propulsores para cambiar de dirección unos noventa grados, alternando intervalos de tres y cuatro días.

La estrategia ofrece una ventaja de seguridad: si falla una maniobra, la sonda se aleja de los asteroides en lugar de dirigirse hacia una colisión. La baja velocidad también reduce el combustible necesario. Para diciembre está previsto un acercamiento mediante trayectorias más complejas, con forma de lazo, desde unos veinte kilómetros.

El experimento que cambió una órbita

El destino de Hera está ligado a DART, la misión estadounidense que impactó deliberadamente contra Dimorphos el 26 de septiembre de 2022. La colisión acortó en aproximadamente 33 minutos el tiempo que el pequeño asteroide necesita para completar una vuelta alrededor de Didymos.

Ambos cuerpos forman un sistema binario y no representan una amenaza para la Tierra. Fueron elegidos para comprobar, a escala real, si el choque de una nave podía modificar el movimiento de un asteroide. La prueba permitió demostrar una técnica que podría utilizarse ante un objeto peligroso descubierto con suficiente antelación.

Las observaciones posteriores también apuntan a cambios en la forma de Dimorphos. Esa información procede del análisis de su comportamiento y de los materiales expulsados; estudiar directamente el escenario permite contrastar las interpretaciones con nuevos datos.

Dos pequeños acompañantes para observar más cerca

Hera transporta dos CubeSats, Juventas y Milani, concebidos para complementar las mediciones de la nave principal. La documentación técnica de la ESA describe instrumentos distintos para tareas que requieren examinar tanto el interior como la superficie del asteroide.

Juventas lleva un radar para investigar la estructura interna y un gravímetro para medir su campo gravitatorio. Milani incorpora una cámara multiespectral dedicada a la mineralogía superficial y un instrumento para estudiar el polvo. Las comunicaciones entre las tres naves también ayudarán a calcular con mayor precisión la masa de Dimorphos.

El plan contempla que estos pequeños satélites se aproximen más que Hera y que finalmente lleguen a la superficie. Sus mediciones buscan completar la información que dejó pendiente DART y mejorar la comprensión de cómo responde un asteroide a un impacto, más allá de constatar que su órbita ha cambiado.