El gobierno de Estados Unidos ha tardado en aprobar licencias para empresas estadounidenses como Lam Research y Applied Materials para vender equipos de fabricación de chips al gigante chino de semiconductores SMIC, incluso cuando la escasez global ha sobrealimentado la demanda de chips, dijeron varias fuentes.

Las licencias para que los proveedores estadounidenses envíen piezas y componentes por un valor estimado de $ 5 mil millones de dólares aún no han llegado, dijeron fuentes de la industria, aunque muchas compañías las buscaron poco después de que la compañía fuera incluida en la lista negra en diciembre. Se han concedido ciertas licencias, incluso para pequeñas cantidades de equipos costosos en los últimos días. A medida que la política cambia bajo el mandato del presidente Joe Biden, quien reemplazó a Donald Trump en enero, las agencias del gobierno de EE. UU. lideradas por nuevas personas designadas aún no han decidido completamente qué se debe vender a Semiconductor Manufacturing International Corp, que produce chips para Qualcomm y otras empresas estadounidenses.

La administración Trump colocó a SMIC en la lista de entidades del Departamento de Comercio de EE. UU. por preocupaciones de que SMIC ayude al ejército de China. La lista, que requiere que los proveedores estadounidenses obtengan una licencia antes de enviar productos a SMIC, es inusual porque dice que la mayoría de los productos deben otorgarse caso por caso. Sin embargo, es probable que se denieguen las licencias al equipo que se puede utilizar para fabricar solo los chips más avanzados, de 10 nanómetros o más pequeños.

Se supone que la administración debe tomar decisiones sobre las solicitudes de licencia dentro de un mes, pero las preguntas de seguimiento detienen el reloj. «Lam Research todavía está en el proceso de solicitud y aún no ha recibido una respuesta», dijo el miércoles una portavoz de la compañía en Fremont, California. El director financiero de Applied Materials dijo en una llamada telefónica de ganancias del 18 de febrero que su pronóstico no asumía que las licencias llegarían. Un portavoz de la compañía con sede en Santa Clara, California, se negó a comentar sobre las licencias esta semana, incluso si el comentario seguía siendo válido. SMIC no respondió a las solicitudes de comentarios, pero la compañía ha dicho que brinda servicios únicamente para usuarios finales civiles y comerciales y que no tiene vínculos con el ejército chino.

Las decisiones sobre licencias se han retrasado ya que los funcionarios hacen preguntas de seguimiento sobre las aplicaciones, en parte para determinar si las piezas o componentes podrían desviarse para su uso en la producción de artículos de 10 nm o menos, dijeron las fuentes. La abogada especializada en comercio de Washington, Giovanna Cinelli, dijo que muchas solicitudes de licencia han dado lugar a «muchos intercambios, lo que ha prolongado el período de revisión».

En un comunicado, un funcionario del Departamento de Comercio descartó la posibilidad de que las restricciones sobre SMIC pudieran contribuir a la escasez de chips, y señaló que la escasez estaba ligada a tecnologías más antiguas, mientras que las restricciones de SMIC se relacionan con tecnología de vanguardia. La declaración no abordó el impacto potencial de los retrasos en las licencias de tecnología más antigua. SMIC, la fundición más grande de China continental, es un actor importante en la cadena de suministro global de semiconductores, que está bajo presión debido a que los bloqueos pandémicos aumentan la demanda de productos electrónicos como computadoras portátiles y teléfonos. El mes pasado, dijo que no podría satisfacer las demandas de los clientes de ciertas tecnologías y que sus plantas han estado funcionando «completamente cargadas» durante varios trimestres.

Las capacidades tecnológicas de SMIC están muy por detrás de las fundiciones de vanguardia como el líder de la industria Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, según fuentes de la industria. Empresas como Applied Materials y Lam Research, dos proveedores clave de equipos de producción, presentaron numerosas solicitudes de licencia para vender a la empresa. La mayor parte aún no se ha tomado acción, dijeron fuentes de la industria. Una portavoz de Entegris, una empresa de Massachusetts que presentó solicitudes de licencia para vender a SMIC, dijo a Reuters el miércoles por la noche que había recibido su primera licencia la semana pasada.

Otras empresas que realizan envíos a SMIC incluyen KLA Corp de California y Axcelis Technologies en Massachusetts. Una portavoz del KLA se negó a comentar sobre las licencias, y aunque el director ejecutivo de Axcelis habló de «incertidumbre» relacionada con sus licencias el 11 de febrero, una portavoz de la compañía se negó a proporcionar una actualización. Qualcomm, que utiliza la fundición china para producir chips con tecnología de décadas de antigüedad, puso aplicaciones para las herramientas que SMIC necesita para producirlos, en caso de que los fabricantes de equipos no obtengan los suyos, dijo una fuente de la industria. Pero aún no han llegado, agregó la fuente.

En septiembre, SEMI, un grupo industrial mundial, dijo en un borrador de carta visto por Reuters que SMIC representa hasta 5 mil millones en ventas anuales en Estados Unidos.

Fuente: Reuters