Virgin Galactic ha llevado con éxito a sus primeros pasajeros al espacio, incluido su multimillonario fundador Richard Branson.

El evento, organizado desde el Spaceport America en Nuevo México, fue un día de campo para la prensa y los empleados, con un set de Khalid temprano en la mañana y una caminata de héroes por Branson y la tripulación. «Imagina un mundo donde las personas de todas las edades, todos los orígenes, de cualquier lugar, de cualquier género, de cualquier etnia, tengan igual acceso al espacio», dijo Branson al regresar. ¡Bienvenido al amanecer de una nueva era espacial!

El comentario es un poco prematuro, por supuesto: ese mundo todavía está a cierta distancia, pero es cierto que este vuelo marca un momento histórico en la naciente industria del turismo espacial. En la actualidad, los astronautas de ocio siguen siendo una clase de élite, pero los eventos del día sugieren que estamos más cerca que nunca de ver ese cambio.

Después de un comienzo increíblemente temprano del día (las lanzaderas al puerto espacial salieron a las 2:45 a.m. desde Las Cruces), las festividades comenzaron en verdadero estilo de lanzamiento espacial con un retraso. Una tormenta eléctrica de la noche a la mañana impidió que el equipo desplegara la nave espacial, que lo creas o no no puede mojarse. A las velocidades y temperaturas involucradas, nada se puede dejar al azar, como el hielo que se forma a partir del agua dentro o sobre el chasis.

Pronto salió el sol y llegaron multitudes: VIPs, empleados, un montón de estudiantes locales y la propia lista de invitados de Branson (según se informa, que asciende a alrededor de 150). Elon Musk también apareció, presumiblemente para felicitar personalmente a su compañero espacial, multimillonario a multimillonario.

A las 8:30 hora local, los motores comenzaron en VMS Eve, la «nave nodriza» que transporta VSS Unity, el avión espacial impulsado por cohetes que Branson, junto con Beth Moses de Virgin Galactic (su segundo vuelo), Sirisha Bandla y Colin Bennett, viajarían hasta el borde del espacio. Eva estaba subiendo ruedas a las 8:40, comenzando una espera en el suelo mientras subía a unos 36.000 pies. Unity se separó y comenzó su ascenso impulsado por cohetes alrededor de las 9:24, alcanzando Mach 3 y después de dos minutos alcanzó su altitud máxima de unos 282.000 pies, unas 53 millas, como estaba previsto. La tripulación y los pasajeros disfrutaron de uno o dos minutos de microgravedad, que parecen haber empleado con ganancias:

Un discurso planeado en el aire por Branson resultó imposible a medida que la señal entraba y salía, pero la nave en sí resultó más confiable, tocando tierra a las 9:38. En una aparición teatral de celebración (después de un breve concierto de Khalid) Branson amplió las ideas interrumpidas en la transmisión, comenzando con: «Hace calor, lo siento», pero rápidamente pasando a palabras más inspiradoras. «He soñado con este momento desde que era un niño, pero nada podría haberme preparado para la vista de la Tierra desde el espacio. Estamos a la vanguardia de una nueva era espacial».

En una conferencia de prensa que siguió poco después, Branson envió preguntas de estudiantes de primaria, y la tripulación describió la vista desde el espacio y si vieron algún planeta. (No, solo un extraterrestre que el piloto se sacudió durante el descenso, dijo Branson. Al menos un niño que vi le creyó.) Es un triunfo que se está haciendo durante mucho tiempo para Virgin Galactic y Branson. La compañía se adelantó en sus ambiciones de turismo espacial, pero en 2014 un vuelo de prueba terminó en un horrible accidente y la muerte de uno de los pilotos.

Sin embargo, los ingenieros y líderes de Virgin trabajaron a través de él y construyeron una nave espacial más fuerte y mejor que fue bautizada como Unity por Stephen Hawking, que entonces todavía vivía, y, no es sorprendente, con la esperanza de montar un viaje algún día. Los pilotos volaron vuelo de prueba tras vuelo de prueba a lo largo de los años, aumentando lentamente la potencia y finalmente, en 2018, tocando el borde del espacio. En ese sentido, hay una ligera controversia en que la altitud exacta donde la atmósfera da paso al espacio no está completamente acordada. Algunas autoridades colocan la línea Kármán, como se llama al límite imaginario, a 100 kilómetros sobre el nivel del mar, otras a unos 80 kilómetros.

Virgin utiliza la estimación más baja, mientras que su archirrival, Blue Origin de Jeff Bezos, utiliza la más alta. Esto llevó a Bezos a arrojar sombra en los vuelos de Virgin, diciendo que no quería que sus clientes tuvieran un «asterisco» en su viaje al espacio. Cuando pregunté sobre esto antes, un representante de Virgin dijo que usan el mismo estándar que la NASA y los EE. UU. La Fuerza Aérea lo hace: a los pilotos se les dan sus «alas de astronauta» si pasan la marca de 50 millas. Kármán discute a un lado, la carrera para enviar pasajeros al espacio se ha estado calentando últimamente, y Bezos anunció recientemente que volaría a bordo del primer lanzamiento tripulado del cohete New Shepard de Blue Origin el 22 de julio, con su hermano, un pasajero misterioso que ha pagado 28 millones de dólares por el privilegio, y Wally Funk, entre las primeras mujeres entrenadas para ser astronautas en 1961, pero que nunca llegaron al espacio.

Pero Branson llovió en su desfile al anunciar poco después que volaría a bordo del primer lanzamiento de pasajeros de Virgin al espacio (la tripulación y los pilotos han estado levantados varias veces) aproximadamente una semana antes.

Aunque Branson ha negado con buen carácter cualquier competencia entre él y Bezos («Le deseamos a Jeff lo mejor», dijo, y agregó que Bezos envió un mensaje de buena voluntad antes del vuelo), es difícil creer que sea completamente cierto. Aunque ninguno de los dos hombres tiene nada que probar en este momento, seguramente debe haber cierta satisfacción en que Branson no solo vaya al espacio (un sueño de toda la vida, como él lo cuenta), sino en hacerlo ante su rival advenedizo. Por mucho que lo niegue, la narrativa es demasiado tentadora para anularla por completo.

La dirección hacia adelante para Virgin Galactic ahora es, claramente, hacia los clientes de pago, de los cuales hay mucho alineado. Por supuesto, todos tienen un cuarto de millón de dólares de sobra, pero es posible que no, y para usted Branson tiene una oferta especial. Se han asociado con Omaze, y las donaciones a la organización benéfica elegida te introducirán en una especie de rifa, con el ganador recibiendo dos boletos en un próximo vuelo de Virgin Galactic. «Y con mi sombrero Willy Wonka puesto, una visita guiada por Spaceport America, dada por el suyo verdaderamente», agregó Branson. Branson expresó su esperanza de que esto se convierta en algo continuo mientras continúen las donaciones, por lo que tal vez esta sea la respuesta a la pregunta de cómo esperan, como promete con tanta frecuencia, poner espacio a disposición de todos.

Puedes ver todo el día desarrollarse como sucedió en la transmisión en vivo archivada de Virgin Galactic a continuación:

Fuente: TechCrunch