El multimillonario empresario estadounidense Jeff Bezos y sus tres compañeros de tripulación están participando en un curso intensivo de entrenamiento el domingo en preparación para el vuelo inaugural de su compañía Blue Origin al borde del espacio previsto para el martes.

El lanzamiento suborbital desde un sitio en las altas llanuras desérticas del oeste de Texas marca una prueba crucial para la nave espacial New Shepard de Blue Origin, una combinación de cohetes y cápsulas de 18,3 metros y totalmente autónoma que es central para los planes de Bezos de aprovechar un mercado de turismo espacial potencialmente lucrativo. El viaje planeado de 11 minutos desde las instalaciones del Sitio de Lanzamiento Uno de la compañía incluirá a la persona más vieja que haya ir al espacio – Wally Funk, de 82 años, pionera, y al más joven, el estudiante de física de 18 años Oliver Daemen. Junto a ellos para el lanzamiento de Blue Origin estarán Bezos, el fundador y actual presidente ejecutivo de Amazon y su hermano Mark Bezos.

La misión representaría el primer vuelo no pilotado del mundo al espacio con una tripulación totalmente civil. Blue Origin, que no tendrá astronautas de su personal o personal capacitado a bordo, expresó su confianza en una reunión informativa el domingo. «Actualmente no estamos trabajando en ningún problema abierto y New Shepard está listo para volar», dijo el director de vuelo Steve Lanius, y agregó que el pronóstico del tiempo parecía favorable para el despegue programado a las 8 a.m. CDT el martes. New Shepard se lanzará nueve días después de que la compañía de turismo espacial de su rival Richard Branson, Virgin Galactic, llevara a cabo con éxito un vuelo suborbital desde Nuevo México con el multimillonario británico dentro de su avión cohete.

El programa de entrenamiento de Blue Origin, según la compañía, incluye sesiones informativas de seguridad, una simulación del vuelo espacial, una revisión del cohete y sus operaciones, e instrucciones sobre cómo flotar alrededor de la cabina de la nave después de que la cápsula derrame la gravedad de la Tierra. Bezos y sus compañeros de tripulación habían comenzado el programa de 14 horas el domingo y estarían listos para «experimentar el vuelo de su vida», dijo Ariane Cornell, directora de ventas de astronautas en Blue Origin. Cornell dijo que Funk estaba dispuesto a dar algunas volteretas durante el vuelo.

New Shepard, que no se puede pilotar desde el interior de la nave espacial, lleva el nombre de Alan Shepard, que en 1961 se convirtió en el primer estadounidense en el espacio durante un vuelo suborbital como parte del programa pionero Mercury de la NASA. New Shepard, como el vuelo de Virgin Galactic, no entrará en órbita alrededor de la Tierra, pero llevará a la tripulación unas 62 millas hacia arriba (100 km) antes de que la cápsula regrese en paracaídas. El vuelo de Virgin Galactic alcanzó 53 millas (86 km) sobre la Tierra. La compañía de transporte espacial del multimillonario empresario Elon Musk, SpaceX, se compromete a ir aún más alto en septiembre, enviando a una tripulación totalmente civil para un vuelo orbital de varios días a bordo de su cápsula Crew Dragon.

Ilustrando tensiones en la «carrera espacial multimillonaria» de alto riesgo, Blue Origin ha descrito a Virgin Galactic como una posición por debajo de la marca de 100 km – llamada la línea Kármán – establecida por un organismo aeronáutico internacional como la definición del límite entre la atmósfera y el espacio de la Tierra. La agencia espacial estadounidense NASA y la agencia espacial estadounidense La Fuerza Aérea define a un astronauta como cualquier persona que haya volado más de 80 km, como Branson logró con su vuelo.

El próximo vuelo de Blue Origin probablemente sería a finales de septiembre o principios de octubre, dijo el director ejecutivo Bob Smith. Smith dijo que la «disposición a pagar sigue siendo bastante alta» para las personas interesadas en futuros vuelos.

Fuente: Reuters