SpaceX alcanza otro hito en sus esfuerzos de vuelos espaciales tripulados con la misión Inspiration4.

SpaceX lanzó a cuatro ciudadanos privados al espacio el miércoles, dando inicio a la primera misión tripulada en órbita sin astronautas profesionales a bordo. Apodada Inspiration4, la misión marca la última incursión privada en el espacio mientras compañías como SpaceX de Elon Musk compiten para normalizar los viajes espaciales para los turistas que pagan, no solo los astronautas del gobierno.

El cohete Falcon 9 de SpaceX despegó a tiempo a las 8:02 p.m. ET desde la plataforma de lanzamiento 39A de la compañía en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, elevándose desde la costa este de Florida bajo un cielo nocturno despejado. Dentro de la cápsula se encuentra el empresario multimillonario Jared Isaacman, piloto capacitado y fundador de la empresa de procesamiento de pagos Shift4 Payments, y otros tres que eligió y pagó para que lo acompañaran: Hayley Arceneaux, asistente médica de 29 años y sobreviviente de cáncer; Christopher Sembroski, ingeniero de datos de Lockheed Martin; y Sian Proctor, geocientífico y ex candidato a astronauta de la NASA.

La tripulación se abrochó dentro de la cápsula Crew Dragon Resilience de SpaceX en la parte superior del cohete, reutilizando la nave espacial que envió a cuatro astronautas del gobierno a la Estación Espacial Internacional hace casi un año. Pero para Inspiration4, la cápsula no se acoplará a la estación espacial. Está preparado para pasar aproximadamente tres días orbitando la Tierra a una altitud mayor, a unas 360 millas sobre el suelo, el vuelo espacial humano más lejano desde la última misión del transbordador espacial de la NASA para reparar el telescopio Hubble en 2009.

Aproximadamente nueve minutos después del despegue, el propulsor de la primera etapa del Falcon 9 regresó a la Tierra para aterrizar en una barcaza en el Océano Atlántico. Minutos más tarde, la cápsula Crew Dragon se separó de la segunda etapa del cohete cuando salía de la atmósfera de la Tierra, enviando a la tripulación del Inspiration4 más hacia la órbita. La cápsula pasará la próxima hora y media elevando gradualmente su órbita mediante disparos de propulsores intermitentes. «La cápsula y la tripulación de Dragon están en una órbita nominal», dijo el ingeniero de SpaceX y presentador de transmisión en vivo Andy Tran. Una cámara en vivo desde el interior de la cápsula mostró a la tripulación saludando y dando dos pulgares hacia arriba.

La misión sirve como un recaudador de fondos multimillonario para St. Jude Children’s Hospital, un centro de investigación sin fines de lucro que también brinda atención gratuita a niños con cáncer. Isaacman donó 100 millones al hospital y, con la misión Inspiration4, apunta a recaudar otros 100 millones de dólares. Esa parte de la recaudación de fondos ha recaudado alrededor de 30,8 millones hasta ahora. Isaacman, que financió la mayor parte de la misión, no dijo cuánto pagó por cada asiento de Crew Dragon, pero normalmente cuestan aproximadamente 55 millones de dólares cada uno, según un informe del organismo de control del gobierno.

La cápsula Crew Dragon de Inspiration4 se diseñó para una experiencia más turística que la que tienen los astronautas de la NASA en sus viajes a la ISS. Meses antes de la misión, SpaceX instaló una enorme cúpula de vidrio, donde normalmente se encuentra la puerta de acoplamiento de la estación de la cápsula, para brindar a los pasajeros de Inspiration4 una vista de 360 ​​grados del espacio mientras están en órbita. Aunque la cúpula de vidrio no se ha probado en el espacio, el director de gestión de misiones de la tripulación de SpaceX, Benji Reed, dijo que se sometió a un riguroso proceso de prueba y calificación antes de validarla como segura para el vuelo. El equipo tiene algunas actividades planeadas durante su estadía en órbita: se espera que Sembroski toque un ukelele hecho por Martin Guitar que está guardado a bordo como uno de los varios patrocinios que acompañan a la misión. Proctor trajo poesía y algo de arte personal. Y toda la tripulación participa en un estudio sobre los efectos que tiene la microgravedad en el cuerpo humano. SpaceX, el Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial (TRISH) del Baylor College of Medicine y los investigadores de Weill Cornell Medicine recolectarán muestras biológicas de los pasajeros antes de la misión y planearán recopilar datos biomédicos sobre los pasajeros durante la misión.

Exactamente dónde y cuándo la cápsula vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra después de su misión de tres días depende de las condiciones climáticas alrededor de las costas de Florida. La cápsula puede pasar hasta una semana en órbita si es necesario, dijo Isaacman.

Fuente: The Verge