Esta mañana, la NASA publicó imágenes y datos aún más tentadores recopilados por el poderoso telescopio espacial James Webb de la agencia, mostrando nebulosas vibrantes y galaxias exóticas con un detalle sin precedentes. El impresionante debut de este cuadro de imágenes revela la diversidad de la ciencia que el observatorio será capaz de lograr mientras esté en el espacio.

Las imágenes se unen a la primera imagen del Telescopio Espacial James Webb, o JWST, que la NASA y el presidente Joe Biden publicaron ayer durante una sesión informativa especial en la Casa Blanca. Esa primera imagen, una parte del cielo nocturno llamada SMACS 0723, mostraba una vertiginosa variedad de miles de galaxias distantes, todas agrupadas en solo un pequeño punto en el cielo del tamaño de un grano de arena cuando se sostenía a la distancia de un brazo. La NASA elogió la imagen como la imagen infrarroja más profunda del Universo jamás tomada. De hecho, la luz de algunas de las galaxias de la imagen ha viajado aproximadamente 13 000 millones de años para llegar a JWST.

Mirar profundamente en el cosmos es solo una de las muchas cosas increíbles para las que JWST está diseñado. Con su enorme espejo recubierto de oro de 21 pies de ancho, el observatorio tiene la tarea de reunir luz del Universo distante, objetos dentro de nuestro propio Sistema Solar e incluso la luz que rodea mundos lejanos. Cada una de las imágenes de hoy muestra una emocionante habilidad del observatorio, y son solo un punto de partida de lo que está por venir. Le quedan aproximadamente 20 años de vida útil para servir más deliciosas golosinas astronómicas. “¿Qué pasó después del Big Bang? ¿Cómo crecieron las galaxias? ¿Cómo crecieron los primeros agujeros negros? ¿Qué pasó desde allí hasta aquí?” John Mather, cosmólogo ganador del Premio Nobel de la NASA, preguntó durante una transmisión en directo de la revelación de las fotos. «Así que esta es nuestra máquina del tiempo».

Ayer, la NASA anunció que había terminado oficialmente de calibrar los diversos instrumentos de JWST y probar todos sus diferentes modos de funcionamiento, lo que significa que el observatorio y sus herramientas se han considerado listos para comenzar a recopilar datos. Y hay una gran lista de tareas pendientes para JWST. Su primer año de ciencia está lleno hasta el borde de varias observaciones del cosmos, todas supervisadas por científicos de todo el mundo que pujan competitivamente por pasar un tiempo precioso con el telescopio. Así que, por deslumbrantes que sean estas primeras imágenes de JWST, son solo la punta de un iceberg cósmico, uno que no podemos ver completamente hasta que el telescopio apunta su espejo a varias partes del cielo.

Abre el apetito aprendiendo más sobre los primeros datos e imágenes a todo color de JWST y lo que significan para las operaciones científicas por venir. Se alude a los habitantes de esta imagen en el nombre. Es una serie de cinco galaxias, rodeadas de una colorida variedad de galaxias y estrellas, algunas dentro de nuestra propia Vía Láctea y otras mucho más lejos. Mientras que se cree que la galaxia de la parte superior izquierda está realmente en primer plano más cerca de la Tierra, las otras cuatro, ubicadas a unos 300 millones de años luz de distancia, están entrando repetidamente en estrecho contacto entre sí. Es una danza cataclísmica que distorsiona sus formas y provoca una ráfaga de nacimiento de estrellas dentro de sus brazos espirales. Dos de las galaxias en el centro de la imagen se pueden ver en proceso de fusión activa. «Esta es una imagen y un área muy importantes para estudiar, porque realmente muestra el tipo de interacción que impulsa la evolución de las galaxias, ese es el mecanismo de crecimiento de las galaxias», dijo Giovanna Giardino, científica de instrumentos NIRSpec de la Agencia Espacial Europea.

Fuente: The Verge