El emblemático cohete Falcon Heavy de SpaceX ha catapultado exitosamente la misión Psyche de la NASA hacia un intrigante asteroide metálico, conocido también como Psyche. La majestuosa nave de la NASA emprendió su travesía a este peculiar asteroide tras ser lanzada por un Falcon Heavy de SpaceX en las primeras horas del día, marcando la primera ocasión en que una misión científica de la NASA se beneficia del poder del cohete más robusto de SpaceX para un despegue.

El evento tuvo lugar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, con el Falcon Heavy surcando los cielos a las 10:19 a. m. EST. Alrededor de una hora después del despegue, la nave espacial Psyche se desprendió exitosamente de la etapa superior del cohete, estableciendo los ingenieros de la NASA comunicación con la nave poco antes del mediodía.

Ahora, Psyche (la nave espacial) inicia un monumental viaje de seis años y 2.200 millones de millas hacia Psyche (el asteroide), situado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Previo a su llegada, la nave conducirá una demostración tecnológica del experimento de comunicaciones ópticas del espacio profundo. De ser exitoso, representaría la primera instancia de comunicaciones ópticas más allá del sistema Tierra-Luna.

Se espera que la nave, comparable en tamaño a una furgoneta, alcance Marte en mayo de 2026, empleando la gravedad del planeta rojo para propulsarse hacia su destino final. Una vez en el asteroide, Psyche orbitará alrededor del cuerpo metálico por 26 meses, con el objetivo de explorar, por primera vez, un objeto espacial de superficie metálica. Se realizarán tomas de imágenes multiespectrales, mapeo de la superficie asteroidal y análisis de su composición química y mineral. Además, la nave está equipada con diversos instrumentos, incluyendo una antena de radio y un espectrómetro, destinados a investigar el campo gravitatorio del asteroide y las partículas de alta energía.

El Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA, que actúa como intermediario para emparejar naves espaciales con los cohetes más adecuados, eligió a Falcon Heavy tras designar a Psyche como una misión de «Categoría 3». Según los estándares de certificación de la agencia, un vehículo de lanzamiento debe poseer un «historial de vuelo significativo» para calificar para estas misiones. La NASA tiene previsto utilizar el Falcon Heavy en múltiples ocasiones en los años venideros: en 2024, se ha reservado el cohete para lanzar un satélite meteorológico geoestacionario y la misión Europa Clipper hacia una de las lunas de Júpiter.

Para este lanzamiento, la NASA otorgó a SpaceX un contrato de aproximadamente 131 millones de dólares, aunque se estima que el costo total de la misión ascenderá a más de 1.200 millones de dólares.