Zoox, subsidiaria de Amazon, lanza en San Francisco y Las Vegas sus vehículos autónomos diseñados sin controles tradicionales, en medio de una investigación de seguridad abierta por la NHTSA.

La empresa de robotaxis Zoox, propiedad de Amazon, se encuentra en el centro de una controversia regulatoria mientras se prepara para el despliegue de sus vehículos autónomos especialmente diseñados en San Francisco y Las Vegas. Jesse Levinson, cofundador y CTO de Zoox, anunció durante el evento TechCrunch Disrupt 2024 que el lanzamiento del robotaxi es inminente. Sin embargo, este avance tecnológico viene acompañado de una investigación por parte de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), la cual examina si los vehículos de Zoox, que carecen de controles tradicionales como volante y pedales, cumplen realmente con las estrictas normas de seguridad federales (FMVSS, por sus siglas en inglés).

Un diseño sin precedentes y sus implicaciones regulatorias.

A diferencia de otros vehículos autónomos, los robotaxis de Zoox presentan una estructura única: una cabina sin volantes ni pedales, con un diseño de “tostadora” que permite que los pasajeros viajen en asientos enfrentados y en cualquier dirección. Estos vehículos están diseñados exclusivamente para el transporte de pasajeros, sin operador humano, y su particular configuración busca desafiar el concepto tradicional de conducción. Sin embargo, la NHTSA exige que los vehículos en circulación en EE. UU. incluyan controles físicos de manejo, como volantes, pedales y retrovisores, e indica con precisión su ubicación y diseño.

Zoox ha afirmado que, al tratarse de vehículos autónomos, sus robotaxis cumplen con la normativa sin la necesidad de una exención temporal, recurso que otras empresas, como GM y Nuro, han utilizado. Según una declaración de Zoox en noviembre de 2023, el diseño de su vehículo autocertificado cumplía con los estándares FMVSS, lo que permitiría la operación en vías públicas sin necesidad de exención. Esta decisión es lo que actualmente examina la NHTSA, evaluando si realmente el robotaxi cumple con los requisitos de seguridad.

Controversias y desafíos de otros competidores.

Zoox no es la única empresa que ha enfrentado dificultades para implementar sus vehículos autónomos. En 2020, la compañía de vehículos de reparto Nuro recibió una exención de la NHTSA para sus modelos de reparto sin volante ni pedales, los cuales ni siquiera cuentan con espacio para un operador humano. GM también solicitó una exención para su modelo Origin, diseñado sin controles manuales, pero se encontró con problemas tras un incidente con uno de sus robotaxis en San Francisco, lo que motivó la suspensión indefinida de la producción del Origin.

Para Zoox, el desafío está en lograr que sus vehículos operen sin modificaciones en las regulaciones actuales, lo que ha generado críticas por parte de los defensores de la seguridad vial. Michael Brooks, director del Centro para la Seguridad Automovilística, ha señalado que el enfoque de Zoox representa una “violación de la Ley de Seguridad” y que, al intentar operar sin las exenciones necesarias, están presionando a la NHTSA a reaccionar.

El enfoque de la NHTSA y el potencial impacto en Zoox.

La NHTSA ha demostrado recientemente una postura más estricta en el monitoreo de los vehículos autónomos, investigando no solo a Zoox, sino también a otros grandes nombres como Tesla y Waymo, en relación con presuntos fallos de seguridad. Esto sugiere que la agencia podría endurecer aún más su postura hacia los fabricantes de estos vehículos. Si la NHTSA determina que el robotaxi de Zoox no cumple con los estándares de seguridad, podría obligar a la empresa a retirar sus vehículos del mercado, lo que retrasaría de manera significativa los planes de la compañía y su despliegue en San Francisco y Las Vegas.

En respuesta a una pregunta sobre la posibilidad de que la NHTSA retrase el despliegue de Zoox, Levinson afirmó que confían en que sus vehículos cumplen con las normativas, aunque admitió que han necesitado “interpretar” algunos de los requisitos FMVSS debido a la ausencia de controles manuales. “Hemos invertido cantidades significativas de tiempo, dinero y recursos para garantizar el cumplimiento,” declaró Levinson, reafirmando el compromiso de la empresa de adaptar sus vehículos a las regulaciones vigentes.

Perspectiva: el futuro de la movilidad autónoma y los desafíos regulatorios.

Mientras el sector de la conducción autónoma continúa avanzando, los retos regulatorios representan una barrera significativa para empresas como Zoox, especialmente en EE. UU., donde las normas de seguridad para vehículos motorizados están pensadas para vehículos con control humano. Este nuevo paso de Amazon y Zoox también se enmarca en una carrera competitiva que involucra a empresas como Tesla y GM, quienes han explorado diversas configuraciones y exenciones para lanzar sus modelos sin conductor.

Si Zoox logra que sus vehículos operen sin la necesidad de modificar las normativas actuales, podría sentar un precedente importante, no solo para la empresa, sino para toda la industria de vehículos autónomos. La autonomía total de los robotaxis podría significar un cambio en la forma en que las personas se mueven por las ciudades, pero depende en gran medida de la capacidad de las empresas para adaptarse y cumplir con los estrictos estándares de seguridad que los reguladores consideran esenciales para la protección de los ciudadanos.

Este hito, de lograrse, representaría una victoria importante para Amazon y Zoox, que aspiran a revolucionar el transporte urbano. Sin embargo, hasta que la NHTSA concluya su investigación y se aclaren las condiciones de operación, la compañía tendrá que enfrentar la incertidumbre regulatoria que rodea a este innovador pero controvertido lanzamiento en el mercado estadounidense.