Hace dieciocho meses, la unidad de vehículos autónomos de Uber, Uber Advanced Technologies Group, se valoró en 7.250 millones tras una inversión de 1.000 millones de Toyota, DENSO y Vision Fund de SoftBank. Ahora, está a la venta y una startup competidora de tecnología de vehículos autónomos está en conversaciones con Uber para comprarlo, según tres fuentes familiarizadas con el acuerdo.

Aurora Innovation, la startup fundada por tres veteranos de la industria de vehículos autónomos que dirigieron programas en Google, Tesla y Uber, está en negociaciones para comprar Uber ATG. Los términos del acuerdo aún se desconocen, pero las fuentes dicen que las dos compañías han estado en conversaciones desde octubre y el proceso está muy avanzado. Un portavoz de Uber se negó a hacer comentarios, citando que la política general de la compañía es no comentar sobre este tipo de consultas. Un portavoz de Aurora dijo que no comenta sobre especulaciones.

Las conversaciones podrían flaquear. Pero si tienen éxito, tienen el potencial de triplicar el número de empleados de Aurora y permitir que Uber descargue una jugada costosa a largo plazo que ha sostenido varias controversias en su corta vida.

Uber ha estado «de compras»

la eliminación de Uber ATG seguiría a una serie de escisiones u otros acuerdos en los últimos meses que han reducido el enfoque y los costos de Uber a áreas centrales de transporte y entrega. Hace dos años, el modelo de negocio de Uber podría describirse como un «enfoque de todos los anteriores», una apuesta por generar ingresos a partir de todas las formas de transporte, incluido el transporte, la micromovilidad, la logística, la entrega de paquetes y alimentos y algún día incluso la robotaxis autónoma.

Esa estrategia ha cambiado desde que Uber salió a bolsa y se ha acelerado aún más a medida que la pandemia de COVID-19 ha revolucionado la economía y ha cambiado fundamentalmente la forma de vida de las personas. En los últimos 11 meses, Uber abandonó la unidad compartida de micromovilidad Jump, vendió una participación en su creciente pero aún no rentable brazo de logística, Uber Freight y adquirió Postmates. Se espera que la adquisición de Postmates se cierre en el cuarto trimestre de 2020.

Uber ATG ha sido la última participación grande y cara de la empresa. ATG tiene muchas promesas a largo plazo y altos costos actuales. Cuatro fuentes dentro de la industria dijeron que Uber «ha estado comprando» ATG a varias empresas, incluidos los fabricantes de automóviles este año. Las fuentes dijeron que Uber ATG se enfrentaba a una posible ronda a la baja, lo que podría haber sido un motivador adicional detrás de las conversaciones con Aurora.

Aurora, que se fundó en 2017, se enfoca en construir la pila de conducción autónoma completa, la tecnología subyacente que permitirá a los vehículos navegar por carreteras y calles de la ciudad sin un conductor humano detrás del volante. Aurora ha atraído la atención y la inversión de firmas de riesgo de alto perfil, firmas de gestión y corporaciones como Greylock Partners, Sequoia Capital, Amazon y T. Rowe Price, en parte debido a sus fundadores Sterling Anderson, Drew Bagnell y Chris Urmson.

Urmson dirigió el antiguo proyecto de conducción autónoma de Google antes de que se convirtiera en la empresa Alphabet Waymo. Anderson es mejor conocido por liderar el desarrollo y lanzamiento del Tesla Model X y el programa de piloto automático del fabricante de automóviles. Bagnell, profesor asociado de Carnegie Mellon, ayudó a lanzar los esfuerzos de Uber en materia de autonomía y, en última instancia, dirigió el equipo de autonomía y percepción en el Centro de tecnologías avanzadas en Pittsburgh.

Aurora ha pasado de ser una pequeña advenediza a una empresa con 600 empleados y operaciones en el Área de la Bahía de San Francisco, Pittsburgh, Texas y Bozeman, Montana, hogar de Blackmore, la compañía lidar que adquirió en 2019. Alrededor del 12% de la fuerza laboral actual de Aurora anteriormente trabajó en Uber, según los registros de LinkedIn.

A pesar de ese crecimiento, Aurora aún es eclipsada por Uber ATG, la subsidiaria autónoma que es propiedad mayoritaria de Uber. Uber ATG tiene más de 1200 empleados con operaciones en varios lugares, incluidos Pittsburgh, San Francisco y Toronto. Uber tiene una participación del 86,2% (sobre una base totalmente diluida) en Uber ATG, según documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Sus inversores tienen una participación combinada del 13,8% en Uber ATG.

El salto público de Uber a la tecnología de vehículos autónomos comenzó en serio a principios de 2015 cuando la compañía anunció una asociación estratégica con el Centro Nacional de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon. El acuerdo para trabajar en el desarrollo de tecnología de automóviles sin conductor dio como resultado que Uber cazara furtivamente a docenas de investigadores y científicos de NREC. Un año después, con los inicios de un programa de desarrollo audiovisual interno, Uber, entonces dirigido por el cofundador Travis Kalanick, adquirió una startup de camiones autónomos llamada Otto.

La adquisición fue problemática casi desde el principio. Otto fue fundado a principios de ese año por uno de los ingenieros estrella de Google, Anthony Levandowski, junto con otros tres veteranos de Google: Lior Ron, Claire Delaunay y Don Burnette. Uber adquirió a Otto menos de ocho meses después.

Dos meses después de la adquisición, Google presentó dos demandas de arbitraje contra Levandowski y Ron. Uber no fue parte en ninguno de los dos arbitrajes. Mientras se desarrollaban los arbitrajes, Waymo presentó por separado una demanda contra Uber en febrero de 2017 por robo de secretos comerciales e infracción de patentes. Waymo alegó en la demanda, que fue a juicio pero terminó en un acuerdo en 2018, que Levandowski robó secretos comerciales, que luego fueron utilizados por Uber.

Fuente: TechCrunch