Brasil está impulsando un modelo que pretende sustituir parte de los pastos degradados destinados a la ganadería por cultivos de cacao integrados en sistemas agroforestales. La idea consiste en producir cacao mientras se recuperan árboles y biodiversidad en terrenos anteriormente degradados.

El planteamiento sitúa un alimento cotidiano, el chocolate, en el centro de una cuestión mucho mayor: si una actividad agrícola puede resultar económicamente atractiva y, al mismo tiempo, contribuir a recuperar parte de la vegetación perdida en la Amazonia.

No se trata simplemente de plantar cacao

La diferencia está en cómo se organiza el cultivo. En lugar de crear grandes plantaciones en monocultivo, determinados proyectos recurren a la agroforestería: el cacao comparte el terreno con árboles y otras especies vegetales.

El objetivo es que la parcela agrícola mantenga algunas características propias de un ecosistema forestal y no funcione únicamente como una superficie dedicada a una sola especie. El cacao resulta especialmente apropiado para este enfoque porque puede prosperar bajo cierta cobertura vegetal.

De esta manera, producción agrícola y recuperación del terreno dejan de plantearse necesariamente como actividades incompatibles. Brasil está respaldando esta transformación mediante iniciativas como Inova Cacau 2030, mientras empresas y proyectos privados proporcionan asistencia técnica, financiación y compromisos de compra a agricultores.

De criar ganado a cultivar chocolate

El cambio resulta especialmente relevante en la Amazonia porque una parte de la deforestación histórica está vinculada a la transformación del bosque en pastos destinados a la ganadería.

En determinadas explotaciones analizadas por Reuters, terrenos utilizados anteriormente para ganado están pasando a producir cacao mediante sistemas agroforestales. Algunos agricultores citados en ese análisis han conseguido incrementos de ingresos de entre un 30 % y un 60 %, aunque estos resultados corresponden a casos concretos y no pueden extrapolarse automáticamente al conjunto de las explotaciones.

La dimensión económica resulta esencial. Hacer atractiva la restauración de un terreno para quien vive de él puede ser tan importante como disponer de los conocimientos y técnicas necesarios para recuperarlo.

El precio del chocolate también explica el fenómeno

Existe además una conexión directa con el mercado internacional. Los elevados precios del cacao están haciendo más atractivo su cultivo y Brasil quiere aprovechar ese incentivo para aumentar la producción.

Sin embargo, esa oportunidad introduce también una paradoja. Si cultivar cacao se vuelve extraordinariamente rentable, existe el riesgo de que aparezcan plantaciones convencionales que sustituyan vegetación en lugar de recuperarla.

Reuters recoge precisamente las dudas existentes sobre determinadas explotaciones que podrían presentarse como agroforestales sin responder realmente a ese modelo. La expansión del cacao, por tanto, no constituye automáticamente una herramienta de conservación.

El cacao puede convertirse en solución o en problema

El cacao no salva por sí mismo la Amazonia. Para que contribuya a recuperar ecosistemas necesita cultivarse sobre terrenos ya degradados, combinarse adecuadamente con otras especies y disponer de controles que impidan que el aumento de su valor termine incentivando nuevas talas.

El mismo producto puede generar, por tanto, resultados ambientales muy diferentes dependiendo de cómo y dónde se produzca.

Tecnología agrícola para reconstruir un ecosistema

La tecnología agrícola no consiste únicamente en tractores autónomos, drones o inteligencia artificial. También comprende la selección de especies, el diseño de sistemas agroforestales, la monitorización de las explotaciones, la trazabilidad de la producción y la utilización de datos para determinar cómo recuperar terrenos degradados sin renunciar a su productividad económica.

Este enfoque intenta reconciliar dos necesidades que durante décadas han aparecido enfrentadas en numerosas regiones tropicales: producir alimentos y conservar o recuperar el medio natural.

Del Amazonas a una tableta de chocolate

Detrás de una tableta de chocolate existe una cadena que comienza en un árbol tropical. La forma en que se cultiva ese árbol determina qué ocurre con el suelo, la vegetación, la biodiversidad y también con los ingresos de las familias que viven de él.

Brasil está intentando demostrar que esa cadena puede comenzar de otra manera: no eliminando bosque para producir alimentos, sino utilizando un alimento para devolver árboles a terrenos que ya los perdieron.

El modelo todavía afronta dificultades financieras, agrícolas y regulatorias. Sin embargo, plantea una cuestión relevante para el futuro de la alimentación: una parte de la innovación agrícola puede consistir no solamente en producir más utilizando menos terreno, sino en conseguir que el propio terreno productivo vuelva a funcionar como un ecosistema.